TPE to ogólna nazwa dla elastomerów termoplastycznych, zwanych również kauczukami termoplastycznymi. TPE jest podobnym do kauczuku materiałem, podatnym na obróbkę metodami termoplastycznymi, takimi jak formowanie wtryskowe (w tym dwuskładnikowe 2K) i wytłaczanie. Elastomery termoplastyczne (TPE) są mieszankami twardych materiałów termoplastycznych, np. polipropylenu, poliamidu, czy politereftalanu butylenu z miękkim kauczukiem oraz często dodatkiem modyfikatorów i wypełniaczy.

Około roku 1960, gdy podstawowe materiały termoplastyczne zyskiwały na znaczeniu, mieszanki gumowe cieszyły się już dużą popularnością na rynku motoryzacyjnym, były jednak drogie, trudne do wyprodukowania i mało podatne na recykling.

Wraz z nastaniem nowych trendów mody (kolory bardziej rzucające się w oczy, delikatniejsze powierzchnie itd.) zaczęło rosnąć zapotrzebowanie na miękki, tani i łatwy w produkcji materiał. W latach 70. uruchomiono produkcję TPE na skalę przemysłową.

Wśród elastomerów termoplastycznych (TPE) wyróżnić można:

• TPE-O – Olefiny termoplastyczne
• TPE-S – Mieszanka tworzyw styrenowych SBS, SEBS i SEPS
• TPE-V – Mieszanka polipropylenu z EPDM
• TPE-E – Kopoliester termoplastyczny
• TPE-U – Poliuretan termoplastyczny
• TPE-A – Poliamid termoplastyczny

Często litera E jest często pomijana ze skrótu TPE, potocznie mówi się więc o TPO, TPS, TPV, TPE, TPU i TPA.

Wszystkie kombinacje miękkich i twardych TPE prezentują własności kauczuku, różniąc się jedynie odpornością termiczną i chemiczną, elastycznością oraz stopniem trwałego odkształcenia po ściskaniu.

Do wadelastomerów termoplastycznych, w porównaniu ze standardowymi tworzywami termoutwardzalnymi, należą gorsze własności materiałowe: TPE mają słabszą odporność termiczną i chemiczną oraz gorszą odporność na odkształcenie trwałe.

Do największych zalet elastomerów termoplastycznychnależy łatwiejsza obróbka i niższy koszt energii niż w przypadku tworzyw termoutwardzalnych, przy wykorzystaniu konwencjonalnych technologii, takich jak formowanie wtryskowe, wytłaczanie, termoformowanie czy formowanie z rozdmuchem. Termoplasty można też łatwo poddawać barwieniu oraz, dzięki dobrej przyczepności do termoplastów, wykorzystywać w technologii obtrysku.

Elastomery termoplastyczne są oferowane przez wielu producentów mieszanek, m.in. Enplast (z grupy Ravago), Kraiburg, Tecknor Apex, AES, Elasto, Softer, pod nazwami handlowymi takimi jak: Ensoft, Enflex, Sconablend, Dryflex, Sarlink, Monprene, Santoprene, Laprene. W poszczególnych regionach świata aktywni są także mniejsi producenci.

Ponadto dostawcy oferują specjalistyczne gatunki elastomerów termoplastycznych, takie jak: Arnitel TPE-E (produkowany przez EG DSM), Hytrel TPE-E (DuPont), Pebax TPA (Arkema), Engage TPO, (Dow Chemical).

Typowe zastosowania elastomerów termoplastycznych (TPE):

• Części narzędzi, oprawki ołówków, szczoteczki do zębów, maszynka do golenia
• Motoryzacja: uszczelki do szyb, maty samochodowe, pokrywy poduszek powietrznych, osłony tablic rozdzielczych
• Pokrycia kabli
• Sprzęt sportowy
• Membrany dachowe
• Zabawki